【导读】清入关之前，人口不是很充足，当时朝臣曾言“我国地窄人稀，贡赋极少，全赖兵马出去抢些财物。若有得来，必同八家平分之，得些人来必分八家平养之。”入关前八旗的职能是军、政、民三位一体的。军事上以旗统人，全民皆兵;行政上实行八王共治制度;民事上平时为民，从事生产生活和狩猎活动。八旗具体职能如下文所示。
一、军事职能的构建
八旗最主要的职能就是军事职能，因为入关之前，连年征战，从收服蒙古诸部，到出征朝鲜，对抗明朝，八旗一直发挥着重要军事职能。正如阿桂对先人的概括：“恭考《实录》我太祖高皇帝以十三甲始申天讨，义问宏昭。乙酉年，哲陈之役,太祖率近侍三人,败诸部八百人。丙午年,斐优之役,我兵二百,败乌拉兵万人。
至天命四年,萨尔浒之战,以我众数千,歼明兵四十万。明之宿将锐师,一举而尽。我太宗文皇帝服朝鲜,降蒙古,松山、杏山之捷,破明兵十三万,咸用少击众,一以当千。”八旗在清入关以前，军事职能以征战职能为主。被征战的女真部族也评价“大国之兵，如林之众，如泉之涌，甲胄光芒，耀如冰雪。”“旌旗蔽山野，剑戟耀天日，带甲之士，霜明雪灿，绵亘不绝，前后络绎，如潮涌川流而至。”可见当时八旗军之强大。
为保证严明的军纪还规定“凡遇敌临阵,非奉朕旨,勿得轻进,其应进之处,俟朕指示。若不遵指示,擅自退缩者,贝勒夺其部众,军士处死,妻子没为奴。”。这样完成女真统一、蒙古臣服内政安定之后，满洲统治者所面临的主要敌人，只有明军。于是八旗之师挥兵南下。清建立之初，八旗充分发挥了其征战职能，在与明军作战中取得一系列的胜利，其在明清兴亡史上有决定性意义的萨尔浒之战中，明军虽“主客出塞官军八万八千五百五十余员名。”
但“阵亡道、镇、副、协、参、游、都司、通判、守备、中军、千把总等官共三百一十余员名，兵印信一颗，阵亡军丁共四万五千八百七十余名。”这是历史上又一次著名的以少胜多之战。在奠定明朝灭亡的松锦之战中，八旗军又迫使守将“祖大寿战守技穷，又闻松山已失，遣使诣郑亲王、睿郡王约降，许之。”此战之后，明朝再也无法对清军进行有效地反击。正如王景泽所言“清入关后，原八旗兵经过的地区纷纷不战而顺，既是清廷适应形势变化的需要调整对汉族政策的结果，又与人们的敬畏心理不无关系。”由此可见八旗军的军事威慑之力。
二、其他职能的构建
清朝在入关之前实行八王共治，八王共治即政权实行“八王和硕贝勒共治国政制”。努尔哈赤晚年为了防止死后继位者恃强凌弱，导致整个家族和女真的灭亡，在天命七年(1622年)给诸贝勒训谕“继朕而嗣大位者。毋令强梁有力者为也……且一人纵有知识，终不及众人之谋。今命尔八子为八和硕贝勒，同心谋国，庶几无失。尔八和硕贝勒内，择其能受谏而有德者。嗣朕登大位。若不能受谏，所行非善，更择善者立焉。……至于八和硕贝勒、共理国政。”自此，开始了八王共治制度。努尔哈赤的八王共治是为了各旗主齐心协力，匡正继位者的得失，防止其专权，以保女真族兴旺发达，持久繁荣，但是这样容易使得其他旗主王爷拥兵自重，皇权和旗权不能统一。虽然在努尔哈赤时期就进行了八旗共治制度，但努尔哈赤和皇太极的境遇有所不同。
当努尔哈赤与诸大臣意见不同时，可以利用家族长的身份进行独裁。而到了皇太极初期，皇太极仅仅是名义上的大汗，实际权力只略大于一个旗主。各旗旗主既是当时的行政长官，也是军事首脑，拥有着诸多的权利。军事上凡是遇到重大的军事活动，“皇上与贝勒凡遇出师，必先议定而行。”在政治上有政府重大事件和重要制度的决策权，例如皇太极被推选为后金的汗，以及天聪年间，“上集诸贝勒大臣议，爰定官制，设立六部。”在经济上打猎或者征讨所获得的战利品“尽均分为八份，”然后由八家分取。皇太极当然不能接受“凡有所谋，必与执政诸贝勒大臣共议。”于是天聪元年(1627年)重开离主条例“如有违禁用者，被家人及属员举首，将首人离主，仍照所用之数，追给首人。”
天聪五年(1631年)，正式发布《离主条例》，共六条，其核心内容为“除八分外出征所获被人所告私行隐匿者，以应分之物分给众人，讦告者准其离主”。并且同时设立六部，分散了八贝勒的参事议事权利。同时，皇太极在称帝后，降低了议政人员的等级，扩大了人数，对八贝勒的权利进行了限制，通过这些措施，皇太极达到了削弱八贝勒权力之目的，从当时的共同议政，变成了乾纲独断，皇权得以加强。八旗除了重要的军事职能和政治职能以外，还拥有着其他的职能，虽然不像政治、军事职能这样重要，但是我们仍然不能忽视其他职能对满族发展的作用。八旗的生产经济职能表现在对农业生产的管理，这既是八旗一项固有的职能，也是各个旗主的职责。
大多表现在大规模狩猎活动、分配共同获得的财物、实施婚丧赏赉、救济贫困、宽待新人以及协助政府分配土地、房屋、征收赋税等事务上，组织集体耕种、建设之事也在清初常见。在八旗制度没建立之前，各个部族“奴酋于各处部落例置屯田，使其部落酋长掌治耕获”。努尔哈赤建立八旗以后，为了适应新的制度和统一管理，把原来各部落散落的土地进行整编，部落酋长成为牛录的管理者，其他人成为旗民，并让牛录额真手下的章京各有分工“一章京率之牧马，一章京催造兵器，一章京催促耕田。”这样做方便了户籍管理和赋税收取。
八旗建立早期，通过自给自足的生产生活方式来保证八旗的供给问题。后金“地窄人稀”，随着八旗的发展，这一生活方式显然不能满足既要自身发展又要进行战争的需要。清入关前，土地为八固山所共有，由各牛录组织生产。据《满文老档》记载，万历四十一年(1613年)，“命各牛录各出男丁十人，更牛四只，垦荒屯田。庶民额手称庆，而粮储转丰，于是建仓廪以容之。”所以“自是免征国人粮赋，国人无所忧苦，粮贮转为丰足，兴建粮库，此前则无粮库”以后随着归并的土地和人口日益增多，就组织起田庄进行生产。清入关后曾实行大规模的圈地运动，将圈占的土地分给皇室、王公以及八旗官员而形成大量的庄地。这些垦荒措施是用来给战争做好后勤。正如顺治帝继位后对当时的评价“满洲从前在盛京时，原有田地耕种，凡赡养家口以及行军之需，皆从此出”。
清代八旗除了生产经济职能以外，还有教育职能作用。努尔哈赤时期，由于连年战争，虽然对文化有一定的重视，但都是一些小活动。真正的重视和发展始于皇太极时期，他发现明朝军队虽然不如八旗军勇猛彪悍，但是对明廷极为忠诚，于是他注意到了文治的重要性，开始进行诗书礼乐的教化。天聪五年(1631年)，发布上谕：“诸贝勒大臣子弟读书，所以使之习于学问。讲明义理，忠君亲上，实有赖焉……今我兵围明大凌河城，经四越月，人皆相食，犹以死守，随援兵尽败。凌河已降，锦州松山，杏山犹不忍委弃而去着，岂非读书明道理为朝廷尽忠之故乎?自今凡子弟十五岁以下八岁以上者俱令读书。”
这是皇太极与明军作战当中，体悟出的礼仪道德对中央集权的作用，这可以看做是盛京宗学的伊始，随后在盛京先后设立了一些官学。此外，“国语骑射”也是八旗教育的重要内容。皇太极认为后金军事实力强大的原因是强大的骑射和无与伦比的勇气，所言：“我国士卒，初有几何?因娴于骑射，所以野战则克，攻城则取，天下人称我兵曰立则不动摇，进则不回顾，威名震慑，莫与争锋。”所以他认为“昔日辽、金、元不居其国而人处汉地，易世之后，皆成汉俗，因而享国不永。”因此他对满洲人保持满语的同时，也把强化骑射能力看得非常重要，并将“国语骑射”确立为八旗的教育方针。到了皇太极时期，大量的汉人加入八旗，很多八旗子弟开始逃避出征或者雇佣他人出征，于是皇太极告诫八旗子弟“昔金熙宗循汉俗，服汉衣冠，尽忘本国言语，太祖，太宗之业遂衰。夫弓矢我之长技，今不亲骑射，惟耽宴乐，则武备渐驰。”
并且自己以身作则，经常出猎，练习骑射，还要求“诸王贝勒转相告诫，使后世无变祖宗之制”八旗的教育职能取得了以下作用：其一，满足了满族统治者养成贤才，服务朝廷的目的，补充了当时急缺基层人才的缺口。而培养出的骑射人才，培养出了一批可以随时调遣并且强大的军事实力，为当时的军事战争提供了后备力量，并且为后来抵御沙俄入侵和三将军驻防提供了强大的军事基础。其二，八旗教育一直以“国语骑射”为标准，所以有了“乾隆二十九年(1764年)。清政府从盛京所辖各地调遣锡伯官兵千余人，携带家属西迁至新疆伊犁屯垦戍边，他们的后代即今天伊犁州察布查尔锡伯族自治县的锡伯人，至今仍使用满语、满文，这是清前期东北区域通行满语文的最好例证。”
此外八旗还有一定的社会保障职能，由于八旗军政合一的性质，壮丁除了要服兵役以外，还要承担着极其沉重的劳役和赋税，以至于出现逃兵，而这种逃兵出现的原因正如多尔衮所言：“我朝兵力强盛，兵逃非畏死也。想徭钱粮不足，不能自赡耳。”早期的八旗虽然如此，但是对阵亡抚恤和告退养老八旗兵的保障还是不错的。天聪八年(1634年)，皇太极与吏部议定：“凡功臣已故，而无兄弟子嗣承袭者，准照官职免其丁之半”直到入关以后，经济稳定，八旗兵除了兵役以外，免除其他劳役，成为职业军人以后，八旗的社会保障功能才得以制度化和系统化。正是由于八旗的这种社会保障，才使得那些获得军功和阵亡的家属得到了鼓励，以丈夫、儿子出征为荣，保持了八旗军彪悍风气的和强大的战斗力。
八旗制度不仅仅只有关于上层建筑的职能，还有着一些民俗文化职能。譬如对婚姻习俗的影响。在努尔哈赤时期，满洲仍保留着早期氏族社会的收继婚和同族之间可以嫁娶的习俗，但到了皇太极时期，为了满汉八旗的协同发展，开始进行汉化，于天聪五年(1631年)规定：“自今以后，凡人不许娶庶母及族中伯母、婶母、嫂子、媳妇。”这条法令的颁布改变了原来落后的婚姻方式，仍然可以再婚，但是不得嫁给本族之人，否则按照通奸罪处罚。又在天聪年间以及崇德年间颁布了一系列的法令，来禁止同族婚姻。皇太极这样做的目的，是想在婚姻层面上遵从儒家思想，避免满族文化与汉族文化的冲突，将满族文化与汉族文化融合，得到汉族的认可，这对满汉的共同发展起到了积极的推动作用。
三、总结
八旗制度是一种综合性的制度，无所不包，它不是单纯的军事组织，而是行政、民政、家族经济以及各种制度的综合体。从八旗的高级长官旗主，到小单位的牛录额真，他们战时领兵，“平时则忙于登记户籍、勘察土地、分配财务、收纳税赋，解决民刑、摊派劳役、指导畜牧、监督生产、办理婚丧以及控制宗教等活动。”正如《满文老档》记载“我国出则为兵，入则为民，返还之兵丁俱已各整军械、治理家业、课耕田地，马皆膘壮。”
